A las 9 am, Eugene Gates Jr, de 66 años, comenzó su turno como cartero para la Oficina de Correos de los Estados Unidos en Dallas, Texas.
El 20 de junio fue como cualquier otro día, excepto que hacía un calor abrasador. Ese día, la temperatura ya estaba en los 90 grados por la mañana, y el índice de calor finalmente alcanzó los abrasadores 115 grados. El calor extremo fue provocado por una ola de calor, inusual por su persistencia e intensidad.
Más tarde ese día, a las 4 de la tarde, la esposa de Gates recibió una llamada. Se desplomó en el trabajo y fue transportado al hospital, donde murió más tarde.
La historia de Gates es particularmente desalentadora porque fue completamente evitable. Si se hubiera implementado el sistema correcto, uno que enfatizara el agua, el descanso, la sombra y el saneamiento, habría salvado la vida de Gates. Desafortunadamente, Gates es otro más de los innumerables trabajadores que han resultado heridos o han muerto a consecuencia del calor.
Ahora se necesitan regulaciones que prioricen el agua, el descanso y la sombra para los trabajadores. Algunas de estas regulaciones existen actualmente en Texas, en forma de reglas locales elaboradas por las ciudades. Sin embargo, el gobierno del estado de Texas aprobó recientemente un proyecto de ley que eliminará estas regulaciones.
La Ley de Consistencia Regulatoria de Texas
La Ley de Consistencia Regulatoria de Texas es una ley de preferencia, lo que significa que anula las reglas locales sobre la base de que el gobierno estatal es el regulador supremo del comercio dentro del estado de Texas. Fue promulgada como ley por el gobernador Greg Abbott el 7 de junio y entrará en vigor el 1 de septiembre.
Antes de firmar el proyecto de ley, en un evento celebrado por la Texas Public Policy Foundation el 2 de junio, el Gobernador Abbott promocionó el proyecto de ley como un logro conservador.
En el evento dijo: “Hicimos una prevención regulatoria generalizada para que los gobiernos locales (la ciudad de Austin, por ejemplo) no puedan microgestionar las empresas en el estado de Texas, lo que aumentará especialmente los costos de negocio local."
Continuó: "Vamos a tener un régimen regulatorio en todo el estado en áreas temáticas masivas que harán que el costo de los negocios sea aún menor y la facilidad de hacer negocios sea aún mejor".
Para el gobernador Abbott, la idea es clara: el gobierno estatal se adelanta al gobierno local. Pero las implicaciones de la ley van mucho más allá de la política. Sin hacer un gesto para proteger a los trabajadores del calor extremo, el gobernador Abbott está abdicando de su responsabilidad de garantizar la salud y el bienestar de Texas, y especialmente la salud y seguridad de los trabajadores en el trabajo. ¿Las prioridades empresariales tienen prioridad sobre la salud y la seguridad de los trabajadores?
Finanzas de campaña y actores poderosos
El lobby empresarial ha desempeñado un papel importante en la aprobación de la Ley de Consistencia Regulatoria de Texas.
El representante de la Cámara de Representantes de Texas, Dustin Burrows, uno de los representantes que presentó la HB 2127, ha recibido cientos de miles de dólares en contribuciones para el financiamiento de campañas de grupos de presión empresariales desde que se postuló por primera vez para un cargo público en 2015.
De todas las contribuciones que le hicieron desde 2015, el sector financiero, de seguros y de bienes raíces fueron los mayores contribuyentes a Burrows, repartiendo un total de $217,453 en dólares de campaña. Le siguieron los negocios generales, con $158.694 en aportaciones. Los intereses en agricultura y construcción también cedieron al Representante Burrows. Donaron $55,235 y $35,750 respectivamente.
Se observa una tendencia similar en la información sobre finanzas de campaña del senador Brandon Creighton, el otro representante que aprobó la HB 2127. Desde que se postuló para un cargo público en 2002, Creighton ha recibido poco más de un millón de dólares del sector financiero, de seguros y de bienes raíces. Los negocios generales aportaron $679,505 mientras que la construcción aportó $247,375.
El análisis de la información sobre financiación de campañas revela además importantes actores de poder en el tema. Blackridge, una práctica de asuntos gubernamentales que representa los intereses de las empresas, pagó a Dustin Burrows un total de $21.500, y su mayor contribución durante las elecciones de 2022 fue de $15.500. La mayor contribución de Blackridge hasta la fecha (un total de $150.000) fue para Dan Patrick en 2014 para una elección abierta para vicegobernador de Texas. Ganó las elecciones y ocupa el cargo desde entonces.
No se puede subestimar el papel de Dan Patrick como actor poderoso en este tema. Aunque contribuyeron con una pequeña cantidad de dinero a Burrows y Creighton, los Contratistas Generales Asociados del PAC de Texas contribuyeron con $401,050 en contribuciones de campaña a Patrick, lo que lo convirtió en el mayor beneficiario del PAC en la historia.
Simplemente rascar la superficie de la información sobre el financiamiento de campañas indica la estrecha conexión que el lobby empresarial tiene con sus aliados en la política. Juntos, han logrado derogar un “mosaico” de regulaciones y promover un enfoque de “talla única”.
La batalla por la coherencia regulatoria
La cuestión regulatoria llegó a un punto de ebullición en 2018, cuando la ciudad de Austin aprobó su ordenanza de licencia por enfermedad. Exigía que la mayoría de los empleadores privados permitieran a los trabajadores acumular 64 horas de licencia por enfermedad remunerada al año.
El 24 de abril, la Texas Public Policy Foundation presentó una demanda en un tribunal de Texas contra la ciudad de Austin. Representaban una serie de organizaciones de defensa, incluida la Asociación de Empresas de Texas, la Federación Nacional de Empresas Independientes (NFIB) y la Asociación Estadounidense de Personal.
En noviembre de ese año, la Tercera Corte de Apelaciones declaró inconstitucional la ordenanza. Cuando la ciudad de Austin apeló ante la Corte Suprema de Texas en 2020, el tribunal rechazó la petición y confirmó la decisión del tribunal inferior.
En respuesta a la decisión, el asesor general de la Texas Public Policy Foundation dijo: “Una vez más, los tribunales de Texas son unánimes en el resultado de que las ciudades de Texas carecen del poder legal para exigir licencia por enfermedad remunerada que interfiere con la capacidad de los empleadores y empleados. negociar salarios y beneficios”. Continuó diciendo: “La denegación de hoy por parte de la Corte Suprema de Texas es una señal clara de que las ciudades de todo Texas deberían retirar estas ordenanzas inconstitucionales”.
Tras la decisión inicial que declaró inconstitucional la ordenanza, los legisladores de Texas ingresaron a la sesión legislativa estatal en 2019 listos para abordar el tema. En un evento celebrado por la Federación Nacional de Empresas Independientes, uno de los litigantes originales en el caso de la ciudad de Austin, el gobernador Greg Abbott anunció la presentación de la Ley de Regulaciones Laborales Consistentes.
La legislación fue patrocinada por el senador Brandon Creighton en el Senado y el representante Craig Goldman en la Cámara. Los proyectos de ley complementarios se conocieron como SB 15 en el Senado y HB 1654 en la Cámara.
El lobby empresarial y los legisladores conservadores se unieron, informó el Texas Observer, en su causa común para eliminar las regulaciones irregulares. Los proyectos de ley deberían haberse aprobado, pero una enmienda de último minuto realizada por Creighton eliminó el texto que protegía las políticas locales que prohíben la discriminación laboral.
Los opositores intervinieron y señalaron que la medida habría destruido las protecciones locales LGBTQ y habría puesto en peligro legal las ordenanzas contra la discriminación (NDO). El lobby empresarial se apresuró a evaluar los efectos del cambio de último minuto, que según el Texas Observer fue el resultado de la influencia de Dan Patrick en el tema y su batalla previamente perdida contra una regla de baño dirigida a los tejanos transgénero.
La SB 15 efectivamente murió en abril de 2019. Annie Spilman, directora estatal de la Federación Nacional de Empresas Independientes de Texas, dijo que el proyecto de ley había sido “envenenado” y “empañado con mucha retórica y política”.
Depende del gobierno de Texas
Desde entonces, la NFIB siguió abogando por la eliminación de las regulaciones irregulares y, en 2023, finalmente ganó. Los resultados serán perjudiciales. Sin las protecciones adecuadas, los trabajadores sufrirán los efectos fatales del estrés por calor mientras el estado se enfrenta a una intensa y prolongada ola de calor.
Para ser claros, la Ley de Consistencia Regulatoria de Texas no prohíbe a los empleadores dar descansos a sus trabajadores. Todavía pueden optar por proteger a sus trabajadores. Pero al aprobar la HB 2127, el gobierno de Texas está quitando los esfuerzos de los gobiernos locales para proteger a los trabajadores, y sin comprometerse a proteger a esos trabajadores, el gobierno estatal está abdicando de su responsabilidad de garantizar el bienestar de los tejanos.
Los trabajadores lesionados, si están autorizados a informar sus lesiones, tendrán que presentar una compensación laboral a través del Departamento de Seguros de Texas, que anteriormente dictaminó contra trabajadores.
El Gobierno de Texas no ha mostrado interés en abordar el calor. Una rama del gobierno, el Departamento de Justicia Penal de Texas (TDCJ), ha informado de cinco muertes relacionadas con el calor en lo que va del año, ya que las prisiones de Texas se han estado sofocando.
Los legisladores de Texas no tomaron medidas para instalar aire acondicionado en las prisiones de Texas, a pesar de un superávit presupuestario de $32.7 mil millones.
Después de la muerte de un prisionero de Texas, Tommy McCullough, de 35 años, el sistema penitenciario señaló que la causa de la muerte fue un paro cardíaco. Sólo en junio, al menos otros cuatro presos murieron en prisiones calurosas este mes por causas de muerte indeterminadas. La portavoz del TDCJ, Amanda Hernández, dijo que etiquetar las muertes de reclusos antes de que se completara la autopsia completa sería “inexacto”, y luego anunció que el TDCJ ahora tenía motivos para creer que McCullough consumía metanfetaminas.
Se han expresado creencias similares en otros casos de enfermedades relacionadas con el calor. El verano pasado, cuando Gabriel Infante, de 24 años, trabajaba para B Comm Constructors en San Antonio, Texas, se desplomó. El capataz insistió en que el amigo y compañero de trabajo de Infante llamara a la policía, creyendo que su comportamiento errático era provocado por las drogas. Cuando llegaron los paramédicos, el capataz presionó para que se hiciera una prueba de drogas. Infante murió más tarde.
Ahora, su madre ha demandado a B Comm Constructors por negligencia grave. La demanda afirma que la empresa no proporcionó un entorno de trabajo seguro para sus empleados. Según la demanda, B Comm Constructors no implementó las medidas de seguridad necesarias, como descansos regulares, áreas de sombra y estaciones de hidratación. Además, la empresa no proporcionó la capacitación ni los protocolos adecuados para identificar y abordar los síntomas del golpe de calor, alega la demanda.
La evidencia es clara. El gobierno del estado de Texas está abdicando de su responsabilidad de mantener seguros a sus ciudadanos. El calor es la principal causa de muerte en todo el país y mata a más personas que los terremotos, huracanes y otros fenómenos naturales combinados. A pesar de eso, el Gobernador Abbott y sus colegas en roles de liderazgo estatal están apoyando políticas y promulgando leyes que ponen en peligro a los ciudadanos de Texas por el calor, el asesino sin conciencia, en lugar de proteger a sus electores.
