Los siguientes son los momentos finales reconstruidos de tres trabajadores que murieron mientras trabajaban; sus muertes son atribuibles a los efectos mortales del estrés por calor. Ningún trabajador tiene por qué morir por estrés térmico. Las salvaguardias adecuadas podrían haber salvado la vida de estos trabajadores. La Isla Network honra sus recuerdos.
Esteban Chávez cumplió 24 años el 24 de junio de 2022. Chávez probablemente celebró su cumpleaños con su familia y, cuando terminaron las festividades, pensó en regresar a trabajar al día siguiente entregando paquetes para UPS. Había estado fuera del trabajo debido a una lesión en el hombro, pero se estaba recuperando y tomando analgésicos según fuera necesario.
Las lesiones en la espalda, el cuello y los hombros son comunes entre los trabajadores de reparto de paquetes, que pasan sus días de trabajo cargando paquetes pesados, desde el almacén hasta el camión y desde el camión hasta la puerta de entrada. En su primer día de regreso, Chávez probablemente tenía en mente su reciente lesión y hizo lo que pudo para tomárselo con calma y volver gradualmente a su ritmo normal.
Chávez, su familia, sus compañeros de trabajo o sus superiores no podrían haber predicho que en su primer día de regreso sucumbiría al estrés por calor y colapsaría. Pero, de hecho, la amenaza del estrés por calor siempre está presente entre los trabajadores que realizan trabajos pesados en condiciones de altas temperaturas y sin las protecciones adecuadas; estas podrían haber salvado la vida de Chávez.
A las 13:53 horas del 25 de junio, Chávez entregó un paquete en una residencia de Pasadena, California. Afuera hacía un tiempo soleado de 80 grados Fahrenheit con una humedad relativa del 44 por ciento. Esas condiciones justifican precaución según el índice de calor, una herramienta que mide la percepción del calor en el cuerpo. El efecto que tiene el clima en el cuerpo depende de la temperatura y la humedad. Cuando la temperatura exterior es lo suficientemente alta, el cuerpo comenzará a sudar para enfriarse, y el agua transferirá el calor interno de la función normal del cuerpo al exterior. Pero el cuerpo suda más eficazmente cuando la humedad en el aire es baja. Aumente la saturación de agua y la eficacia del enfriamiento a través del sudor disminuirá.
En estos escenarios, la mayoría de las personas descansarían, y el calor y la humedad afectarían la capacidad de trabajo. Sin embargo, un turno típico en UPS dura ocho horas y dura entre las 8:30 am y las 4:30 pm. Aunque los turnos variarán, los trabajadores de entrega de paquetes están expuestos a los elementos más que otros trabajadores, ya que los camiones de entrega de UPS generalmente están abiertos y no tienen aire acondicionado. Sin las salvaguardias adecuadas que protejan a los trabajadores del calor a través del agua, el descanso y la sombra, el riesgo del trabajo aumenta. Lo más probable es que Esteban Chávez hubiera estado entregando paquetes desde la mañana, su cuerpo trabajando duro para mantenerse fresco mientras ejercía suficiente energía para hacer el trabajo.
A las 13:54 horas, el cuerpo de Chávez había llegado al punto de ruptura. Entregó el paquete en la residencia de Pasadena y regresó al interior del camión de UPS donde se desplomó. El golpe de su cuerpo contra el piso del camión fue lo suficientemente fuerte como para ser escuchado por la cámara del timbre del residente. Los socorristas llegaron en media hora. Una hora más tarde, Chávez fue declarado muerto.
Una respuesta rápida después de indicios de estrés por calor a veces puede significar la diferencia entre la vida y la muerte. Aunque esté inconsciente, la persona que sucumbe al estrés por calor podría seguir viva y aún tener la posibilidad de salvar su vida.
Víctor Hernández, de 28 años, podría haber estado todavía vivo cuando, mientras recogía pimientos en una granja en Florida, se desplomó.
El 1 de enero de 2023, Hernández comenzó su primer día de trabajo como trabajador agrícola migrante en CW Hendrix Farms en Parkland, Florida. Había llegado de México apenas el día anterior. Fue reclutado por Rafael Barajas, un contratista de mano de obra migrante en el sur de Florida, con una visa H-2A para trabajadores agrícolas temporales. Lo más probable es que Barajas también haya reclutado a otros trabajadores agrícolas de CW Hendrix.
El trabajo comenzó a las 8 de la mañana, con los trabajadores quitando maleza. A las 10 de la mañana comenzaron a colocar estacas en el suelo y al mediodía hicieron una pausa para almorzar. Una hora más tarde, los trabajadores empezaron a recoger pimientos morrones. Hernández comenzó a recoger con los demás, pero según los demás trabajadores empezó a quedarse atrás.
Le dijo a dos de sus compañeros de trabajo que sentía calambres en las piernas. Después de frotarse las piernas, Hernández les dijo a los trabajadores que se encontraba bien. Pero se quedó aún más atrás. Cuando los otros trabajadores casi llegaron al final de la hilera de pimientos morrones, miraron hacia atrás para intentar localizar a Hernández, pero no pudieron verlo.
Mientras sus compañeros de trabajo seguían recogiendo, Hernández se desplomó debido al estrés por calor. Es posible que momentos después de su colapso, todavía estuviera respirando, excepto que cayó en la acequia entre las hileras de plantas de pimiento morrón y quedó sumergido boca abajo. La profundidad del agua era de aproximadamente 50 centímetros (1 pie y 8 pulgadas). Hernández estaba tan sumergido que sus compañeros de trabajo pasaron a su lado una vez, confundiendo su cabello con piel; lo que dijeron parecía un gato muerto flotando en el agua.
Sus compañeros de trabajo sacaron a Hernández del agua y escucharon salir aire de su boca. Le administraron reanimación cardiopulmonar varias veces, pero cuando los socorristas llegaron al lugar, Hernández ya estaba muerto. Su prematura muerte fue causada inmediatamente por ahogamiento, pero finalmente fue impulsada por los efectos perniciosos del estrés por calor.
Es posible que el estrés por calor no mate inmediatamente a un trabajador, y antes de que el estrés por calor cause un colapso físico, un trabajador puede experimentar un comportamiento alterado y errático. Este fue el caso de Gabriel Infante, un trabajador de la construcción de 24 años que estaba tendiendo cables de fibra óptica en San Antonio, Texas, cuando sucumbió al calor del sol de Texas. El 23 de junio de 2022, apenas unos días después de asumir el cargo, Infante murió a causa de un golpe de calor, concluyó el médico forense.
Infante y su hermano habían empezado a trabajar en sus nuevos empleos al mismo tiempo. Los trabajos se desarrollaron desde las 7 de la mañana hasta las 6 de la tarde. No está claro cuál era su calendario de descanso.
Al tercer día, Infante supuestamente tuvo problemas con el calor. El capataz le dijo a Infante que se sentara en el camión de la empresa, donde estaba funcionando el aire acondicionado. Estuvo allí sentado durante dos horas y no se reportaron otros problemas.
Pero al día siguiente Infante siguió teniendo problemas. Después del almuerzo, los compañeros de trabajo de Infante notaron que se tambaleaba. Dijo que estaba bien, pero que claramente había comenzado a sucumbir al estrés por calor. Más tarde ese mismo día, la inestabilidad de Infante continuó. Tropezó y se golpeó la cabeza, dejándole marcas. Cuando sus compañeros de trabajo intentaron levantarlo, Infante intentó luchar contra ellos, lo que indica su estado mental alterado. En ese momento sus compañeros de trabajo llamaron al 9-1-1.
Las pruebas realizadas en urgencias señalaron el mal estado de Infante, incluidos niveles anormales de hemoglobina y glóbulos blancos. No había toxinas ni drogas en su cuerpo. Su temperatura era de 109 grados Fahrenheit. Llegó al hospital inconsciente y murió en la UCI al día siguiente.
Las muertes de Chávez, Hernández e Infante se pudieron evitar. Las salvaguardias adecuadas, respaldadas por datos específicos del lugar de trabajo y el tipo de trabajo, habrían salvado sus vidas. Sus recuerdos son un recordatorio del trabajo que tenemos por delante para proteger a los trabajadores del estrés por calor, especialmente a medida que los efectos del cambio climático se vuelven más frecuentes.
