Un estudio reciente proporciona información crítica y necesaria sobre las condiciones de trabajo, el estrés térmico, la intensidad de la carga de trabajo y la exposición a pesticidas que enfrentan los cortadores de caña de azúcar y los aplicadores de pesticidas subcontratados en las pequeñas explotaciones agrícolas de Eswatini.
El cultivo de caña de azúcar es esencial para muchas economías; sin embargo, los trabajadores se enfrentan a importantes riesgos laborales, como el estrés térmico y la exposición a pesticidas. Este estudio detalla las condiciones laborales en la producción de caña de azúcar a pequeña escala en Esuatini. Hasta el momento, la mayoría de los estudios sobre caña de azúcar se realizan en ingenios a gran escala, y la información procedente de África es muy limitada.
Los hallazgos clave revelaron una exposición alarmante al estrés térmico, particularmente entre los cortadores de caña, con una temperatura de globo húmedo (WBGT) máxima promedio de 83,5 °F/28,6 °C, significativamente por encima del límite recomendado por NIOSH de 78,8 °F/26 °C para cargas de trabajo pesadas.
Los aplicadores enfrentaron un WBGT promedio más bajo (78,1 °F/25,6 °C) pero experimentaron un mayor estrés térmico debido a su ropa protectora impermeable.
El investigador Sibusiso Msibi dirigió el estudio, con el apoyo de investigadores de La Isla Network, la Universidad de KwaZulu-Natal, la Universidad de Gotemburgo y la Universidad de Birmingham. El estudio fue financiado por La Isla Network y el Consejo Sueco de Investigación.
Msibi afirmó: “El estudio es importante porque es el primero en describir las prácticas laborales y la exposición ocupacional entre los trabajadores subcontratados de la caña de azúcar en pequeñas explotaciones agrícolas. Investigaciones anteriores se han realizado en grandes ingenios azucareros. Además, este estudio contribuye al limitado volumen de investigación en África que se centra en las prácticas laborales y la exposición ocupacional entre los trabajadores agrícolas temporales y migrantes».
El estudio, publicado en los Archivos Internacionales de Salud Ocupacional y Ambiental, involucró a 392 trabajadores varones (267 cortadores de caña de azúcar y 125 aplicadores de pesticidas), predominantemente ciudadanos de Esuatini. Los cortadores de caña de azúcar realizaban trabajos manuales pesados desde la mañana hasta el mediodía, con un promedio de tres a siete horas diarias., Sin descansos programados ni sombra. Por el contrario, los aplicadores de pesticidas comenzaban temprano pero generalmente terminaban sus tareas a media mañana, aplicando los pesticidas utilizando pulverizadores de mochila.
La hidratación de los trabajadores era notablemente deficiente, ya que los cortadores consumían tan solo 1,5 litros de agua al día, muy por debajo de los niveles recomendados para su exigente carga de trabajo. Los riesgos musculoesqueléticos eran extremadamente altos debido a los movimientos repetitivos y extenuantes de los cortadores, mientras que los aplicadores de pesticidas experimentaban una intensidad de trabajo moderada, con una frecuencia cardíaca promedio de 581 TP7T de su máximo. Resulta alarmante que 111 TP7T de los turnos de los aplicadores de pesticidas se realizaran con temperaturas corporales centrales estimadas que excedían el límite de seguridad recomendado de 100,4 °F/38 °C, lo que indica un estrés térmico significativo.
Las prácticas de seguridad con pesticidas también fueron preocupantes, con un suministro limitado de equipo de protección personal (EPP). Solo 4% contaban con respiradores y 21% usaban trajes resistentes a productos químicos, lo que aumentaba significativamente el riesgo de exposición.
El estudio subraya la urgente necesidad de intervenciones de salud ocupacional, recomendando periodos de descanso estructurados, instalaciones de hidratación adecuadas y áreas de descanso con sombra. Mejorar el suministro de EPP y la capacitación en seguridad es crucial para quienes aplican plaguicidas. Sin estas medidas, los trabajadores siguen teniendo un alto riesgo de padecer problemas de salud crónicos, como lesiones renales y trastornos musculoesqueléticos.
Se deben implementar urgentemente políticas efectivas e intervenciones en el lugar de trabajo, como programas estructurados de “descanso-sombra-hidratación”, para proteger de manera sustentable a los trabajadores agrícolas, mejorar las condiciones de trabajo y aumentar la productividad en el cultivo de caña de azúcar.
Es importante destacar que la investigación destaca las complejidades derivadas de la subcontratación y la fragmentación de las responsabilidades organizacionales. A diferencia de estudios previos sobre cortadores de caña empleados directamente por grandes ingenios o subcontratados por una sola entidad importante con responsabilidades claras en materia de SST, Este estudio captura los desafíos únicos que enfrentan las cooperativas que contratan contratistas para tareas de cosecha. Estos contratistas emplean a los cortadores de caña de azúcar, mientras que los aplicadores de pesticidas son contratados directamente por la cooperativa. Este acuerdo fragmentado genera responsabilidades poco claras y subdivididas en materia de seguridad y salud en el trabajo, lo que dificulta la implementación práctica de las medidas de SST.
Este escenario, común en la agricultura, la construcción y otros sectores, Subraya la necesidad crítica de definir claramente las responsabilidades en materia de SST y de mejorar la coordinación entre las distintas partes interesadas.. Establecer normas de SST transparentes y exigibles dentro de estructuras contractuales fragmentadas puede mejorar significativamente la seguridad y el bienestar de los trabajadores.
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